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须弥山是佛教中神圣的专用名词,是极乐世界的中心。在山顶居住的是帝释天,在山的四周是七香海、七香山,最外面有铁围山和包围众山的咸海,而在咸海中漂浮的才是我们常人所在四大部洲。正因为如此,许多佛教绘画都是以须弥山作为天上仙境的象征,而在中国境内众多的著名石窟中,也只有须弥山石窟才是用佛教经典中的神山命名的。
不过因为丝绸之路的消亡,交通脉络的改变,须弥山这里逐渐陷入闭塞的状态,山下那个石门敞开而空无人来,就是这座在历史上曾负盛名的佛教造像,也到50多年前才被考古人员重新发现。因为长时期被社会所遗忘,有关须弥山大量文字资料都不复存在,无法知道这佛山造像是在哪个年代开凿的。
但是有一种比较肯定的结论,这些石窟中最早开凿的年代应该是灭掉前秦符坚大帝的羌族将军,姚苌在公元384-417年建立的后秦王国期间。尽管姚苌儿子姚兴也非常信佛,为了争夺当时著名佛经翻译家鸠摩罗什法师,他不惜出动军队将自己父亲过去的同僚,现在是后凉国国主军队打得大败,最终将鸠摩罗什法师迎到长安。可是当时后秦的地域有限,到了宁夏这里,已经是边远地区,所以无法大规模开凿石窟和兴建寺院。
在须弥山可以数得出来的有132个窟,目前还有70个窟还留有雕造的佛像,而5号窟是一尊20多米的露天弥勒佛坐像,一只眼窝就有一人多长,是国内最大石窟造像之一。这佛像建造于大唐武则天时代,因此佛影强中有柔、刚若含阴,有人说开凿者自然秉承北凉开始的习惯,把当时最高统治者的那个女人身形刻在石壁上。